Conor di sini: Paradoks Fermi, terjawab?
Oleh Sarah Scoles, jurnalis sains yang berbasis di Colorado, dan kontributor senior Undark. Dia adalah penulis “Making Contact,” “Mereka Sudah Ada di Sini,” dan “Countdown: The Blinding Future of 21st Century Nuclear Weapons.” Awalnya diterbitkan di Undark.
PADA APRIL 2023, satelit seukuran gelombang mikro diluncurkan ke luar angkasa. Tujuannya: bersiap menambang asteroid. Meskipun misi tersebut, milik sebuah perusahaan bernama AstroForge, mengalami masalah, ini adalah bagian dari gelombang baru calon penambang asteroid yang berharap mendapatkan keuntungan dari sumber daya kosmik.
Potensi penerapan material yang ditambang di luar angkasa berlimpah: Asteroid mengandung logam seperti platinum dan kobalt, yang masing-masing digunakan dalam baterai kendaraan listrik dan elektronik. Meskipun terdapat banyak bahan-bahan tersebut di Bumi, bahan-bahan tersebut mungkin lebih terkonsentrasi di asteroid dibandingkan di lereng gunung, sehingga lebih mudah untuk dikikis. Dan penggalian di luar angkasa, menurut para aktivis, dapat mengurangi dampak buruk pertambangan terhadap planet ini. Pendukung sumber daya luar angkasa juga ingin mengeksplorasi potensi zat lain. Bagaimana jika es luar angkasa bisa digunakan untuk pesawat ruang angkasa dan bahan bakar roket? Kotoran luar angkasa untuk struktur perumahan astronot dan pelindung radiasi?
Perusahaan-perusahaan sebelumnya juga pernah mencapai tujuan serupa, namun bangkrut sekitar setengah dekade lalu. Namun, pada tahun-tahun sejak kelompok pertama tersebut meninggalkan panggung, “peminat bidang ini semakin meningkat,” kata Angel Abbud-Madrid, direktur Pusat Sumber Daya Luar Angkasa di Colorado School of Mines.
Banyak perhatian terfokus pada bulan, karena banyak negara berencana mendirikan pos terdepan di sana dan membutuhkan pasokan. NASA, misalnya, berambisi membangun base camp astronot dalam dekade mendatang. Sementara itu, Tiongkok berharap dapat mendirikan stasiun penelitian bulan internasional.
Namun, daya tarik batuan luar angkasa tetap kuat dan banyak perusahaan baru yang penuh harapan. Gambaran ekonomi telah membaik dengan menurunnya biaya peluncuran roket, begitu pula dengan lingkungan peraturan, dengan negara-negara membuat undang-undang yang secara khusus mengizinkan penambangan luar angkasa. Namun hanya waktu yang dapat membuktikan apakah para penambang pada dekade ini akan mendapatkan keuntungan dari apa yang telah dilakukan oleh perusahaan lain yang telah melakukan pengeboran hingga mencapai titik merah atau terkubur oleh rencana bisnis mereka.
***
PERUSAHAAN PERTAMBANGAN ASTEROID memerlukan satu unsur utama untuk memulai: optimisme. Sebuah harapan bahwa mereka dapat memulai sebuah industri baru, yang bukan berasal dari dunia ini. “Tidak banyak manusia yang diciptakan untuk bekerja seperti itu,” kata Matt Gialich, salah satu pendiri dan CEO AstroForge. Sejak misi demo perusahaan pada bulan April 2023, perusahaan tersebut belum berhasil menambang apa pun.
Namun, apa yang dia dan rekan-rekannya harapkan untuk diekstraksi adalah logam golongan platinum, yang beberapa di antaranya digunakan dalam perangkat seperti catalytic converter, yang mengurangi emisi gas. Sementara itu, zat seperti platina dan iridium digunakan dalam elektronik. Ada juga peluang dalam teknologi ramah lingkungan, dan dorongan baru untuk memproduksi baterai berbasis platinum dengan penyimpanan lebih baik yang dapat digunakan pada kendaraan listrik dan sistem penyimpanan energi.
Untuk mencapai tujuan perusahaan, misi awal AstroForge dilengkapi dengan material simulasi asteroid dan sistem kilang yang dirancang untuk mengekstraksi platinum dari simulasi tersebut, untuk menunjukkan bahwa pemrosesan logam dapat terjadi di luar angkasa.
Segalanya tidak berjalan sesuai rencana. Setelah pesawat kecil itu mencapai orbit, sulit untuk mengidentifikasi dan berkomunikasi dengan lusinan satelit lain yang baru diluncurkan. Panel surya, yang menyediakan tenaga bagi pesawat ruang angkasa, tidak akan berfungsi pada awalnya. Dan satelit awalnya dilanda goyangan yang menghalangi komunikasi. Mereka belum mampu melakukan simulasi ekstraksi.
Perusahaan akan segera memulai misi kedua, dengan tujuan berbeda: melontarkan ketapel ke asteroid dan mengambil gambar – sebuah proyek survei yang dapat membantu perusahaan memahami material berharga apa yang ada di asteroid tertentu.
Perusahaan lain, bernama TransAstra, menjual teleskop dan perangkat lunak yang dirancang untuk mendeteksi objek seperti asteroid yang bergerak di langit; Perusahaan asal Tiongkok, Origin Space, memiliki satelit pengamatan asteroid yang mengorbit di sekitar Bumi, dan sedang menguji teknologi terkait pertambangan di sana. Sementara itu, perusahaan Colorado Karman+ berencana untuk langsung menjelajahi asteroid pada tahun 2026 dan menguji peralatan penggalian.
Untuk mencapai tujuan akhir dalam menarik logam dari batuan luar angkasa, TransAstra, Karman+, dan AstroForge telah menerima gabungan pendanaan modal ventura senilai puluhan juta dolar hingga saat ini.
Perusahaan lain dengan tujuan serupa, bernama Asteroid Mining Corporation Ltd., tidak ingin terlalu bergantung pada investasi luar dalam jangka panjang. Faktanya, ketergantungan seperti itu membantu menenggelamkan perusahaan-perusahaan sebelumnya. Sebaliknya, pendiri dan CEO Mitch Hunter-Scullion memfokuskan pekerjaan awal perusahaannya pada aplikasi terestrial yang dapat memberikan manfaat segera sehingga ia dapat mendanai pekerjaan masa depan di alam semesta yang lebih luas. Pada tahun 2021, perusahaan bermitra dengan Laboratorium Robotika Luar Angkasa Universitas Tohoku, yang berbasis di Jepang, untuk mengerjakan robot luar angkasa.
Bersama-sama, mereka telah membangun robot berkaki enam yang disebut Space Capable Asteroid Robotic Explorer, atau SCAR-E. Dirancang untuk beroperasi dalam gayaberat mikro, ia dapat merayap di permukaan yang kasar dan mengambil data, serta sampel, dari apa yang ada di sana. Pada tahun 2026, perusahaan berencana melakukan misi demonstrasi menganalisis tanah di Bulan.
Namun untuk saat ini, SCAR-E akan tetap berada di Bumi dan memeriksa lambung kapal. Menurut salah satu platform riset pasar, pasar ini bernilai hampir $13 miliar dolar secara global — dibandingkan dengan pasar penambangan asteroid, yang saat ini bernilai $0, karena belum ada yang menambang asteroid.
Pekerjaan yang membumi seperti itu dapat memberi perusahaan aliran pendapatan sebelum, dan selama, mereka berada di luar angkasa. “Saya pikir setiap perusahaan penambangan asteroid menyadari bahwa uang habis, investor lelah, dan Anda harus melakukan sesuatu,” kata Hunter-Scullion.
“Pendapat saya adalah kecuali Anda membangun sesuatu yang masuk akal di Bumi,” tambahnya, “Anda tidak akan pernah bisa menambang asteroid.”
***
IAN LANGE melihat penerapan sampingan seperti inspeksi kapal sebagai “gin” penambangan luar angkasa: Banyak penyulingan ingin membuat wiski. Tapi membuat wiski membutuhkan alkohol yang matang selama bertahun-tahun di dalam tong. “Anda bisa membuat gin sekarang juga,” kata Lange, ekonom di Colorado School of Mines. Gin dapat membuat perusahaan melayang sampai wiski mereka matang.
AstroForge bertaruh bahwa penambangan asteroid akan segera terjadi sehingga tidak memerlukan gin.
Faktanya, beberapa perekonomian berada dalam kondisi yang lebih baik dibandingkan pada tahun 2010an. Roket jauh lebih murah dibandingkan ketika perusahaan-perusahaan sebelumnya memulai (dan kemudian berhenti), misalnya. Namun pertimbangan lain lebih rumit. Salah satu alasannya, kata Lange, tidak ada kekurangan sumber daya terestrial. “Bukannya kita tidak punya litium,” katanya, memberi contoh. “Masalahnya adalah karena sejumlah alasan, kita tidak membiarkan diri kita sendiri untuk menghilangkannya.” Seringkali, alasan tersebut berkaitan dengan masalah lingkungan.
Bagi sebagian orang, mengekstraksi material dari luar angkasa menawarkan cara untuk mengurangi beban sumber daya bumi. Pertimbangan tersebut terutama berlaku ketika menyangkut ekstraksi yang diperlukan untuk teknologi energi ramah lingkungan, seperti produksi bahan bakar hidrogen, yang menggunakan iridium, dan mobil sel bahan bakar hidrogen, yang memerlukan platinum. Logam-logam tertentu – seperti nikel, kobalt, dan besi – juga lebih terkonsentrasi di asteroid karena, tidak seperti deposit terkaya di Bumi, logam-logam tersebut belum disadap.
Namun penambangan luar angkasa bukannya tanpa dampak terhadap lingkungan: Peluncuran roket, misalnya, menyumbangkan gas rumah kaca ke atmosfer, seperti yang dicatat oleh penelitian Lange. Ekstraksi batuan luar angkasa akan menghasilkan limbah dan puing-puing, yang akan melayang ke ruang hampa udara.
Untuk mengatasi kekhawatiran tersebut, para peneliti menyarankan pada tahun 2019 agar sebagian besar tata surya ditetapkan sebagai “hutan belantara”, seperti lahan yang dilindungi di Bumi. Mengizinkan eksploitasi seperti penambangan hanya pada seperdelapan sumber daya alam semesta, tulis mereka, dapat mencegah dampak yang ditimbulkan oleh ekstraksi berlebihan di dalam negeri. Pada tahun 2021, para peneliti di Universitas New South Wales di Australia menerbitkan usulan kerangka dampak lingkungan untuk menilai seberapa besar kerusakan yang ditimbulkan oleh proyek penambangan luar angkasa, melalui faktor-faktor seperti seberapa banyak debu yang ditimbulkannya.
Namun protes masyarakat yang menyertai upaya seperti penambangan di laut dalam sepertinya tidak akan terjadi pada asteroid: Sebuah studi pada tahun 2022 menemukan bahwa sebagian besar masyarakat mendukung penambangan asteroid, sebuah temuan yang tidak menghiraukan prasangka masyarakat mengenai kerapuhan ekologi. atau ideologi politik mereka.
“Masyarakat jauh lebih mendukung penambangan asteroid dibandingkan bentuk penambangan lain seperti penambangan di dasar laut, penambangan di Antartika, dan penambangan di tundra Alaska,” tulis Matthew Hornsey, penulis utama makalah tersebut dan seorang profesor di Universitas Queensland. email ke Undark. “Mereka tidak mengajukan keberatan etis yang sama seperti yang mereka lakukan terhadap bentuk penambangan lainnya, dan mereka hanya melaporkan sedikit kekhawatiran mengenai hal tersebut.” Bahkan mereka yang biasanya menolak penambangan karena alasan lingkungan pun merasakan hal yang sama, kata Hornsey, kemungkinan besar karena mereka melihat konsekuensinya: Mencoreng Bumi atau mengikis asteroid.
Namun, hal yang sama tidak berlaku di bulan, karena para responden tidak menyetujui penambangan yang dilakukan lebih banyak—terkadang lebih banyak daripada yang mereka lakukan di wilayah bumi yang secara ekologis sensitif. “Bulan itu terlihat, indah, dan dikaitkan dengan kemurnian dan spiritualitas,” tulisnya. “Saya mengerti mengapa orang-orang mungkin lebih melihat pentingnya menjaga kesucian bulan dibandingkan asteroid.”
Terlepas dari pro dan kontra lingkungan hidup, melakukan lompatan ke ekstraksi kosmik kemungkinan akan memerlukan pembatasan lebih lanjut di Bumi – misalnya, peraturan lingkungan hidup yang lebih ketat – yang membuat penambangan ruang angkasa lebih menarik daripada menggali lubang lain di dalam tanah di rumah.
Namun, kata Lange, “belum jelas apakah kita akan mampu menurunkan biaya untuk menyamai mineral terestrial.” Ini hanyalah sebuah pertaruhan yang dibuat oleh orang-orang optimis baru.
***
BEBERAPA hal LAIN telah berubah sejak tahun 2010-an: Salah satunya, calon penambang asteroid memiliki lebih banyak data. Misi NASA baru-baru ini telah mengungkap lebih banyak tentang komposisi dan struktur asteroid.
Lanskap peraturan untuk penambangan luar angkasa juga telah berubah dalam beberapa tahun terakhir, kata Melissa de Zwart, seorang profesor yang berspesialisasi dalam hukum luar angkasa di Universitas Adelaide di Australia. Kurangnya peraturan yang ada, katanya, adalah salah satu penyebab kegagalan perusahaan. Tidak ada kerangka hukum yang secara eksplisit menyatakan bahwa penambangan luar angkasa diperbolehkan.
Saat ini, Jepang, Uni Emirat Arab, Luksemburg, dan Amerika Serikat semuanya memiliki undang-undang yang menjamin hak perusahaan dan negara mereka untuk memiliki material luar angkasa. AS juga telah menetapkan Artemis Accords, yang merupakan serangkaian praktik terbaik mengenai perilaku di bulan. Negara-negara lain telah menandatangani prinsip-prinsip ini, termasuk memastikan bahwa penggalian di bulan sejalan dengan Perjanjian Luar Angkasa tahun 1967, yaitu hukum internasional utama yang mengatur eksplorasi ruang angkasa, termasuk penambangan (meskipun hal ini sudah diberlakukan jauh sebelum penambangan ruang angkasa mulai diterapkan).
Perjanjian Luar Angkasa tidak melarang penambangan luar angkasa – namun perjanjian ini menetapkan beberapa aturan dasar: “AS tidak boleh pergi ke bulan, memasang bendera AS di sana dan berkata, ‘Itu milik kita,’ dan mulai menambang,” kata de Zwart. Namun negara tersebut dapat mengekstraksi material – seperti es atau batuan logam – dari bulan, atau asteroid, dan kemudian memiliki material tersebut. Perjanjian tersebut juga menyatakan bahwa negara-negara bertanggung jawab atas apa yang dilakukan perusahaan swasta mereka, dan aktivitas mereka harus bermanfaat bagi kemanusiaan.
Namun kerangka kerja tersebut menyisakan banyak kesenjangan — misalnya bagaimana tepatnya penambangan dapat dilakukan secara bertanggung jawab. Dan terdapat perbincangan mengenai tujuan yang lebih bersifat logistik: Kelompok Kerja Tata Kelola Sumber Daya Antariksa Internasional di Den Haag telah menyusun beberapa titik awal untuk mengembangkan kerangka kerja internasional, dan PBB memiliki kelompok kerja yang didedikasikan untuk tujuan tersebut.
Kerangka kerja tersebut kemungkinan besar akan diuji, dengan serangan beliung yang pertama, bukan pada asteroid tetapi pada bulan karena di sanalah manusia akan mengambil langkah kecil selanjutnya. “Saat Anda mulai membicarakan kehadiran yang berkelanjutan, Anda harus mulai mencari sumber daya,” kata Abbud-Madrid.
Survei bulan sudah dilakukan, dan mulai Desember 2020, NASA memiliki kontrak dengan empat perusahaan: Tugas mereka adalah mengumpulkan sejumlah kecil material dari permukaan bulan — sebagai bukti konsep yang menunjukkan bahwa ekstraksi dapat dilakukan.
NASA tidak memiliki demonstrasi serupa untuk menambang asteroid. Namun para pencari batu luar angkasa tetap melanjutkan pencarian harta karun mereka, meskipun potensi keuntungannya sangat kecil. Mereka percaya Bumi membutuhkan, dan akan membayar dengan mudah, apa yang ditawarkan ruang angkasa.
Setidaknya itulah pandangan optimisnya. “Ini harus terjadi,” kata Gialich. “Dan aku hanya berharap kita menjadi yang pertama.”
