Oleh Dan Falk, jurnalis sains yang berbasis di Toronto dan kontributor senior Undark. Buku-bukunya termasuk “The Science of Shakespeare” dan “In Search of Time.” Awalnya diterbitkan di Undark.
Menurut Guinness World Records, pembicara tercepat di dunia adalah Sean Shannon, yang mampu mengucapkan 665 kata bahasa Inggris per menit (yaitu 11 kata per detik). Namun bahkan kita yang lidahnya rata-rata sepertinya tak henti-hentinya mengoceh. (Biasanya dengan sesama manusia, tapi kita terus melakukannya bahkan ketika mereka tidak ada: Ketika karakter Tom Hanks terjebak di pulau tak berpenghuni selama empat tahun dalam film “Cast Away” tahun 2000, dia tidak hanya berbicara kepada dirinya sendiri tetapi juga kepada dirinya sendiri. ke bola voli.)
Tidak ada pertanyaan yang ingin kami bicarakan — tetapi bagaimana hal itu bisa terjadi? Ya, paus bungkuk bernyanyi, monyet vervet mengeluarkan panggilan alarm, dan lebah menyampaikan informasi tentang sumber makanan melalui tarian, namun hanya manusia yang memiliki bahasa yang lengkap. Steven Mithen, seorang profesor prasejarah awal di Universitas Reading, tampaknya berada pada posisi yang tepat untuk menemukan jawabannya. Buku barunya, “The Language Puzzle: Menyatukan Kisah Enam Juta Tahun tentang Bagaimana Kata-kata Berkembang,” bukanlah buku pertama yang mengeksplorasi isu ini – namun mungkin yang paling menyeluruh hingga saat ini. Dengan memanfaatkan temuan terbaru dari berbagai bidang, termasuk linguistik, arkeologi, antropologi, psikologi, dan genetika, Mithen memandu pembaca menelusuri evolusi hominin selama sekitar 1,6 juta tahun, mulai dari pergolakan bahasa paling awal hingga sistem komunikasi yang kaya seperti yang terjadi pada Homo sapiens. .
Banyak elemen dari garis waktu ini yang sulit bahkan mustahil untuk dijabarkan; lagi pula, kata-kata tidak menjadi fosil, dan kita baru mulai menuliskannya sekitar 5.000 tahun yang lalu — setelah spesies kita berkomunikasi secara verbal selama beberapa ratus ribu tahun. (Mithen menyatakan awal dari apa yang disebutnya “bahasa modern sepenuhnya” terjadi sekitar 40.000 tahun yang lalu.)
Namun, ada beberapa angka yang dapat kita tebak dengan cukup yakin. Misalnya, karena tidak ada spesies lain – bahkan kerabat terdekat kita yang masih hidup, simpanse – yang menggunakan bentuk bahasa canggih yang sebanding dengan manusia, masuk akal untuk berasumsi bahwa apa pun yang memicu peningkatan kemampuan linguistik dalam garis keturunan kita pasti terjadi setelah manusia. dan simpanse menyimpang, sekitar 6 juta tahun yang lalu.
Perbandingan dengan simpanse dan kera lainnya berguna, dan Mithen mencurahkan satu bab penuh untuk membahas subjek ini. Simpanse tentu saja bersuara, tetapi Mithen mengatakan bahwa suara yang mereka buat bukanlah kata-kata (walaupun dia mengakui bahwa suara tersebut memiliki “kualitas seperti kata”). Meskipun ada perbedaan anatomi yang jelas antara manusia dan simpanse yang menghambat kemampuan simpanse dalam menghasilkan ucapan yang berbeda-beda, Mithen mencatat bahwa hambatan mendasar dalam bahasa simpanse adalah kognitif.
Sebagai permulaan, hanya ada sedikit bukti bahwa simpanse memikirkan apa yang dipikirkan simpanse lain — para psikolog menyebut hal ini sebagai memiliki “teori pikiran” (keterampilan yang dikembangkan anak manusia pada usia sekitar 4 tahun). Dihadapkan pada keterbatasan ini, simpanse tidak pernah mengembangkan kemampuan linguistik yang memungkinkan mereka merencanakan aktivitas kooperatif, untuk mencapai tujuan kolektif seperti yang dilakukan manusia. Pada titik tertentu, nenek moyang kita memang melakukan lompatan ini – dan dampaknya sangat besar.
Sebagai contoh, Mithen meminta kita untuk mempertimbangkan kemampuan kognitif yang diperlukan untuk mengoordinasikan perburuan kelompok. Berbicara tentang mengejar dan membunuh antelop, tulisnya, paling tidak Anda perlu memiliki cara untuk merujuk pada antelop meskipun tidak ada antelop yang terlihat. (Mithen menyebut keterampilan ini “perpindahan” — kemampuan untuk membicarakan hal-hal yang tidak terlihat secara langsung, yang penting untuk menggambarkan masa depan dan masa lalu.) Kita memiliki kemampuan itu; hominin sebelumnya mungkin memilikinya pada tingkat yang lebih sederhana. Simpanse tidak memilikinya. Meski begitu, Mithen berpendapat bahwa ini mungkin hanya “pergeseran kognitif kecil” yang memisahkan kemampuan simpanse dari kemampuan kita.
Apa kata-kata pertama kita? Mithen menyoroti perbedaan antara kata-kata “sewenang-wenang” dan “ikonik”: Yang pertama lebih umum; itu adalah kata-kata yang bunyinya tidak ada hubungannya dengan apa yang diperjuangkannya. (Misalnya, tidak ada hubungan antara kata “anjing” dalam bahasa Inggris dengan anjing sebenarnya, juga tidak ada hubungan seperti itu dalam bahasa lain.) Sebaliknya, kata-kata ikonik (juga dikenal sebagai kata-kata simbolik suara) mempunyai hubungan dengan hal yang mereka wakili. Onomatopoeia adalah contoh yang paling terkenal – misalnya “bang” atau “quack” – tetapi sebuah kata ikonik mungkin juga menunjukkan targetnya melalui suara, ukuran, bentuk, gerakan, atau tekstur kata tersebut. Mithen percaya bahwa kata-kata ikonik memainkan peran kunci dalam evolusi bahasa, menjembatani “gonggongan dan dengusan” nenek moyang kita yang mirip simpanse dengan bahasa modern.
Meskipun perbandingan antara manusia dan simpanse menarik, perbedaan linguistik antara kita dan sesama hominin – terutama yang baru-baru ini – bahkan lebih menarik. Di beberapa wilayah Eropa dan Asia Barat, Homo sapiens dan sepupu dekatnya, Neanderthal, berbagi lingkungan yang sama dan bahkan kawin silang. Namun, meskipun reputasi Neanderthal meningkat dalam beberapa tahun terakhir, Mithen menekankan bahwa mereka tidak setara dengan kita. Salah satu alasannya adalah mereka tampaknya hampir tidak berinovasi sama sekali: Ia menunjukkan bahwa meskipun penggunaan peralatan oleh manusia berubah secara signifikan seiring berjalannya waktu, Neanderthal terus menggunakan jenis peralatan batu yang sama selama sekitar 300.000 tahun.
Seberapa besar kesenjangan ini disebabkan oleh ada atau tidaknya bahasa? Mithen berpendapat bahwa, meskipun Neanderthal mungkin bisa mendiskusikan apa yang terjadi di sini dan saat ini, mereka hanya memiliki sedikit atau bahkan tidak punya kapasitas untuk melakukan abstraksi. Mereka mungkin kekurangan metafora. Sebaliknya, bahasa manusia purba jauh lebih cair. Nenek moyang kita dapat membandingkan A dengan B meskipun tidak ada contoh keduanya. Kita bisa membicarakan ide semudah membicarakan benda.
Mithen sangat penasaran dengan sejauh mana perbedaan cara bicara manusia purba dengan ucapan Neanderthal. Saat ini kita terbiasa membandingkan sesuatu dengan hal lain; kami menggambarkan ruang dalam istilah waktu (“toko berjarak lima menit”) dan waktu dalam istilah ruang (“berhenti selama 30 menit terlalu dekat untuk kenyamanan”). Membayangkan bagaimana nenek moyang kita pertama kali terjun ke dalam penggunaan bahasa semacam ini, Mithen melukiskan gambaran berikut: “Dengan ketidakstabilan kognitif, seorang ibu Homo sapiens dapat menggambarkan putrinya seberani singa, sambil percaya bahwa singa memiliki sifat mirip manusia. pikiran dan keinginan; waktu dapat digambarkan sebagai ruang; dan ruang dengan kata-kata yang berasal dari tubuh manusia.”
Meskipun kemampuan untuk menguasai bahasa metaforis memiliki kegunaan yang jelas, Mithen menunjukkan perkembangan lain yang mungkin terjadi pada waktu yang hampir bersamaan, yang hubungannya dengan metafora mungkin kurang jelas: humor. “Permainan kata-kata, maksud ganda, dan sindiran, semuanya bergantung pada metafora dan kefasihan verbal dari pikiran modern, yang kini meresap ke dalam bahasa,” tulisnya. “Hal ini memberi manusia modern kegembiraan akan kata-kata yang tidak ada di antara Neanderthal yang memiliki domain spesifik. Homo sapiens tertawa menuju modernitas.”
Banyak pertanyaan mengintai di latar belakang. Apakah cara kita berbicara mempengaruhi cara kita berpikir? Atau mungkinkah bahasa menjadi unsur penting dari kesadaran itu sendiri? Mithen berspekulasi tentang kemungkinan hubungan antara suara hati dan kesadaran kita, namun melakukannya dengan hati-hati. “Kata-kata yang kita ucapkan dalam hati mungkin membawa konsep kita ke dalam kesadaran, sehingga ucapan batin itu sendiri dapat dianggap sebagai jenis pemikiran,” tulisnya – namun ia juga mencatat bahwa sebagian besar pemikiran yang kita lakukan terjadi tanpa kata-kata.
Pembaca yang rutin membaca buku-buku semacam ini akan menemukan banyak elemen yang familier. Dalam arti tertentu, “The Language Puzzle” adalah sejarah Homo sapiens, jadi pasti ada beberapa tumpang tindih dengan buku-buku yang menjelaskan spesies seperti “Sapiens” karya Yuval Noah Harari atau “The Upright Thinkers” karya Leonard Mlodinow. Namun sebuah cerita yang sangat penting dapat memiliki lebih dari satu cerita, dan fokus Mithen yang tajam pada isu komunikasi dan bahasa membuat ceritanya berbeda.
Ada banyak kejutan sepanjang perjalanan, terutama pada detailnya. Sebagai contoh, Mithen menunjukkan bahwa, dalam bahasa Inggris, ada serangkaian kata yang berkaitan dengan “gerakan tidak tergesa-gesa” yang mirip satu sama lain, semuanya dimulai dengan “sl” – dia mengacu pada slow, slide, slur, slouch, dan lendir. Dalam setiap kasus, ia menulis, “pergerakan lidah di atas palet untuk membuat sl- menangkap inti dari kata-kata tersebut – kita hanya dapat menggambarkan lidah sebagai bergerak perlahan dan meluncur.”
Ketika spesies kita mengembangkan keterampilan bahasanya, “kita menjadi sepenuhnya bergantung pada kata-kata dalam setiap aspek kehidupan kita,” tulis Mithen. “Untuk mempertahankan ketergantungan tersebut, evolusi tidak hanya memberi kita kesenangan dalam berbicara tetapi juga menjadikan bahasa sebagai kekuatan hidup manusia.” Buku Mithen menarik, mendetail, dan sangat menyeluruh — serta menghadirkan perspektif segar dan menyenangkan terhadap teka-teki yang sudah lama ada.
